Un enfant dont l'obésité est dépistée et traitée avant sa puberté voit le risque d'être obèse à l'âge adulte diminuer de façon importante.
Définir un poids idéal est très difficile chez l'enfant et l'adolescent, compte tenu des variations physiologiques importantes de la masse graisseuse au cours de la croissance. Pour les mêmes raisons, il est compliqué de préciser une valeur de référence unique de l'obésité.
Néanmoins, le " rebond de corpulence " (ou rebond d'adiposité) qui correspond, entre 1 et 6 ans, à un amaigrissement suivi d'une ré-augmentation de la corpulence vers 6 ans, permet de repérer les enfants à risque selon deux critères :
- si le rebond de corpulence est trop précoce (avant l'âge de 6 ans), il semble être prédictif d'une obésité future ;
- si l'enfant est gros, ou tout du moins au niveau supérieur des courbes de poids après le rebond de corpulence, il lui sera assez difficile de retrouver un poids " normal ".
Depuis 1995, le Ministère de la Santé et l'O.M.S. ont intégré dans le Carnet de Santé des enfants une courbe de corpulence où la mesure de l'Indice de Masse Corporelle est indiquée en fonction de l'âge de l'enfant.
La plupart des obésités s'installent entre 2 et 6 ans. La mesure régulière et le report des valeurs sur cette courbe restent des éléments de repérage fondamentaux de la surcharge pondérale.
Les groupes d'experts recommandent que les enfants dont la courbe de corpulence croise vers le haut les courbes de références du Carnet de Santé, soient considérés comme des enfants à risque et préconisent l'instauration d'un suivi médical.
Compte tenu des conséquences psychologiques et des risques de discrimination, l'enfant obèse peut entrer dans une logique de dévalorisation de sa personne. Dès les premiers signes d'un surpoids ou d'une obésité naissante, il est essentiel de consulter un médecin. Une étude américaine a mis en évidence le danger des régimes entrepris et abandonnés de façon désordonnée par les enfants eux-mêmes.
À l'adolescence, le corps et la personnalité subissent des bouleversements majeurs. L'augmentation importante de la masse grasse et de la taille du jeune entraîne une augmentation des besoins caloriques d'où des risques de dérapage et l'importance du maintien d'une bonne hygiène diététique et d'une activité physique régulière.
